Comment les cendres volcaniques peuvent endommager la santé humaine ?

Lors d’une éruption volcanique, les responsables de la santé publique rassurent que les cendres ne présentent aucun danger. Pourtant, il faut rester attentif car si les particules microscopiques retombaient sur terre, elles pourraient causer des problèmes graves. Les personnes âgées, les femmes enceintes, les jeunes enfants et les personnes fragiles sont exposés à des risques plus ou moins importants. Comment les cendres volcaniques pourraient avoir des effets délétères sur la santé ? Quels sont les risques et comment les prévenir ?

Cendres volcaniques – quand faut-il s’inquiéter ?

Un mélange de fumées, de gaz toxiques, de poussières, des particules plus ou moins fines forment une éruption. Ces différents éléments pourraient provoquer des irritations chez les personnes fragiles. Toutefois, ils restent moins dangereux qu’un gros pic de pollution. En effet, le nuage de poussières volcanique, comme celui provenant du volcan situé sur le glacier Eyjafjallajokull, se trouve en haute altitude. Lorsque les fumées volcaniques sont très dispersées et en haute altitude, elles restent inoffensives. Mais, lorsque les particules retombent sur terre, elles peuvent causer des problèmes majeurs chez certaines personnes. Cela concerne les femmes enceintes, les jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes qui souffrent d’un problème respiratoire.

Les principaux risques associés aux cendres volcaniques

Les risques volcaniques affectent principalement les habitants qui vivent à quelques kilomètres de l’éruption. Les autres habitants qui se trouvent sur des milliers de kilomètres de la source doivent toutefois rester vigilants. Il faut rappeler qu’une cendre volcanique n’a pas le même aspect qu’une cendre produite par la combustion du bois. Il s’agit d’une cendre dure, abrasive, chargée électriquement et qui ne se dissout pas dans l’eau.

Problèmes respiratoires causés par les particules fines

Les cendres volcaniques contiennent des petites particules. Elles peuvent  parcourir des milliers de kilomètres selon la vitesse du vent et du type d’éruption. Ces particules fines microscopiques peuvent pénétrer profondément dans les poumons et provoquer des problèmes respiratoires. Hormis les personnes vulnérables, les personnes en bonne santé pourront aussi ressentir des gênes. La fréquence et la durée de l’exposition, les conditions météorologiques, la quantité des particules inhalées jouent un rôle important. Les symptômes courants sont :

• L’irritation et écoulement nasal,
• L’irritation et maux de gorge associée ou non à une toux sèche,
• Les symptômes de bronchite sévère notamment chez les personnes ayant des antécédents de problèmes pulmonaires,
• Irritation des voies respiratoires, essoufflement, respiration bruyante chez les personnes asthmatiques,
• Respiration inconfortable et gênante.

Les irritations oculaires causées par les cendres volcaniques

Les microparticules de silice, les minéraux et la petite couche d’acides contenus dans les cendres volcaniques peuvent causer des irritations oculaires. Ces irritations commencent au niveau des yeux et s’étendent dans le nez, la gorge et les voies respiratoires. Nombreuses personnes pensent qu’il s’agit d’un trouble passager. Pourtant, les irritations peuvent engendrer des conséquences importantes selon la durée d’exposition. La forte concentration en certains produits comme le dioxyde de soufre augmente aussi les risques. Elles se manifestent par des griffures douloureuses sur le devant de l’œil et de la conjonctivite. Les porteurs de lentilles de contacts courent à des risques plus élevés. Ils doivent élever leurs lentilles afin d’éviter l’abrasion de la cornée. Les principaux symptômes des irritations oculaires sont :

• La sensation d’avoir des particules étrangères dans les yeux,
• Les yeux douloureux qui démangent,
• Les pertes purulentes,
• L’abrasion de la cornée,
• La conjonctivite aiguë ou inflammation du sac conjonctif de l’œil,
• Les rougeurs et brûlures des yeux associés à une hypersensibilité à la lumière.

Cendres volcaniques  et irritations cutanées

Les cendres volcaniques peuvent également causer des irritations de la peau chez certaines personnes. Ce problème se présente notamment lorsque les cendres contiennent trop d’éléments acides. Les rougeurs et les démangeaisons au niveau de la peau constituent les principaux symptômes. Les démangeaisons peuvent causer des infections secondaires. Une prise en charge précoce avec les produits adaptés permet de limiter les risques.

Comment se protéger des dangers des cendres volcaniques ?

Chaque individu, qu’il soit vulnérable ou non doit prendre toutes les précautions après une chute de cendres. Les personnes fragiles, souffrant de bronchite chronique et d’asthme doivent rester à l’intérieur pour éviter l’exposition inutile aux cendres volcaniques. Cette recommandation s’applique aussi aux personnes âgées, femmes enceintes et jeunes enfants. S’il faut sortir, le port d’un masque antipoussière efficace devient obligatoire. Il filtre les particules de cendres qui contribuent aux irritations. Les porteurs de lentilles doivent les remplacer par des lunettes de protection à coquilles ou des lunettes correctives. Ces outils protègent les yeux des éventuelles irritations.

Conseils pour protéger les jeunes enfants

En présence des cendres volcaniques en suspension dans l’air, les enfants s’exposent aux mêmes risques que les autres personnes. Toutefois, il y a une différence sur le degré d’exposition.  Les enfants sont moins capables d’adopter des mesures raisonnables. Voici quelques consignes à respecter pour limiter les risques :

• Garder les enfants à l’intérieur si possible,
• Conseiller aux enfants de ne pas jouer, courir ou effecteur des efforts physiques. Ces efforts entrainent une respiration plus intense et augmentent la quantité des petites particules inhalées,
• Faire porter un masque anti poussière de qualité et homologué lorsque les enfants restent dehors.

Il faut rappeler que les conséquences des cendres volcaniques sur la santé publique dépendent de plusieurs paramètres.  Lors d’une éruption, il vaut mieux suivre les instructions du ministère de la santé et des autres entités pour préserver la santé.

Sources:
https://www.futura-sciences.com/planete/actualites/volcanologie-terre-vue-espace-avions-cendres-volcaniques-30599/
https://www.francetvinfo.fr/monde/europe/le-nuage-de-cendres-volcaniques-en-dix-questions_1660981.html