L’achalasie, une maladie qui affecte l’œsophage

L’achalasie est une maladie dans laquelle les contractions rythmiques de l’œsophage (péristaltisme) sont anormales ou absentes. De plus, le sphincter œsophagien inférieur ne se relâche pas aussi normalement et la pression du sphincter œsophagien inférieur au repos augmente. L’œsophage est le tube creux qui permet de relier la gorge à l’estomac. Le sphincter inférieur de l’œsophage est un anneau musculaire qui maintient l’extrémité inférieure de l’œsophage fermée. Cela permet aux aliments et à l’acide gastrique de ne pas remonter dans l’œsophage. Quand les personnes déglutissent, ce sphincter se relâche de façon normale, afin de laisser passer les aliments dans l’estomac. Il faut savoir que l’achalasie peut se manifester à tout âge, mais commence souvent de manière sournoise. Et ce, entre 20 et 60 ans et évolue de façon progressive sur plusieurs mois ou années.

Les causes de l’achalasie

L’achalasie est le résultat d’un fonctionnement anormal des nerfs qui ont pour rôle de contrôler le péristaltisme de l’œsophage. Généralement, on ne connait pas la cause de la dénervation, même si on suspecte une origine virale et auto-immune. Certaines tumeurs peuvent causer un trouble similaire à une achalasie en rétrécissant directement le sphincter œsophagien inférieur. Ou, en infiltrant les nerfs de l’œsophage. Par ailleurs, la maladie de Chagas peut aussi conduire à une achalasie. Il s’agit d’une infection qui provoque la destruction des réseaux de cellules nerveuses.

Les symptômes

Le rétrécissement du sphincter œsophagien inférieur provoque une distension de l’œsophage sus-jacent, de manière progressive. Cette dilatation entraîne plusieurs symptômes, dont le principal est la difficulté à avaler (dysphagie). Par ailleurs, une douleur thoracique peut aussi se manifester lors de la déglutition, même si c’est moins fréquent. Environ 1/3 des personnes souffrantes d’achalasie régurgitent des aliments non digérés pendant le sommeil. Si jamais les patients inhalent les aliments dans les poumons, cela peut causer une toux ou une infection des voies respiratoires. Il peut également survenir une pneumonie d’inhalation ou une bronchectasie, ainsi qu’une perte de poids légère à modérée. Quand les personnes perdent beaucoup de poids, les médecins envisagent et recherchent souvent une tumeur à la jonction gastro-œsophagienne.

Le diagnostic

• Manométrie ;
• Radiographie au baryum.

Les médecins insèrent généralement un tube digestif dans l’œsophage afin de mesurer sa pression et celle du sphincter inférieur (manométrie œsophagienne).  Ils examinent souvent l’œsophage grâce à une sonde d’observation souple (œsophagoscopie). Au cours de l’oesophagoscopie, le médecin peut faire une biopsie pour s’assurer que les symptômes ne sont pas causés par un cancer de la partie distale de l’œsophage. Des radiographies de l’œsophage pendant que la personne avale du baryum peut montrer l’absence de contractions rythmiques normales. L’œsophage est généralement distendu de façon modéré. Toutefois, il peut aussi atteindre des proportions énormes avec un rétrécissement du sphincter inférieur. Certaines affections peuvent aussi causer des symptômes similaires à ceux de l’achalasie. C’est le cas du cancer à la jonction gastro-œsophagienne. Ainsi, on peut réaliser des tests supplémentaires pour exclure les autres affections possibles.

Traitement

Il n’existe aucun traitement qui permet de restaurer le péristaltisme de l’œsophage. Le traitement a pour but d’améliorer la symptomatologie en réduisant la pression au niveau du sphincter œsophagien inférieur. Il y a 2 principales options thérapeutiques qui permettent de soulager les symptômes de l’achalasie. Elles sont efficaces et ont des résultats similaires.

La dilatation par ballonnet

Il s’agit de la première option. Elle implique de dilater mécaniquement le sphincter en y gonflant un ballonnet. C’est une procédure efficace dans plus de 85% des cas. Cependant, des dilatations répétées peuvent parfois être nécessaires. Dans de rares cas, il se peut que l’œsophage se perfore durant la procédure de dilatation. Cette perforation œsophagienne engendre une inflammation thoracique sévère et peut être mortelle. En particulier si on ne la traite pas de manière appropriée. Le traitement de cette perforation consiste en une intervention chirurgicale d’urgence afin de refermer la rupture de la paroi de l’œsophage.

La myotomie

C’est la seconde option thérapeutique. Elle implique une intervention chirurgicale afin de sectionner les fibres musculaires du sphincter inférieur de l’œsophage. Généralement, on réalise la procédure avec un laparoscope ou un thoracoscope (ce qui est moins fréquemment). On peut aussi le réaliser avec un endoscope qu’on insère dans l’œsophage. La myotomie est aussi efficace dans plus de 80% des cas. Comme tel est le cas de la procédure de dilatation par ballonnet, dans de rares cas, il se peut que l’œsophage se perfore au cours de la procédure.

L’injection de toxine botulique

L’injection de toxine botulique dans le sphincter inférieur de l’œsophage est une autre alternative aux 2 principales procédures. Ce traitement est presque aussi efficace que la procédure de dilatation. Cependant, le soulagement pourrait ne durer que de 6 mois à une année.

Après toutes ces procédures, à peu près 20% des individus présentent un reflux acide dans l’œsophage. On réalise généralement une intervention qui vise à prévenir le reflux d’acide de l’estomac (fundoplicature) en même temps que la myotomie. Par ailleurs, certains médicaments peuvent aider dans le relâchement du sphincter. Malgré leur efficacité limitée, ils sont en mesure de prolonger la durée entre les 2 dilatations par injections de toxine botulique ou ballonnet.

Sources:
https://www.futura-sciences.com/sante/definitions/medecine-achalasie-2913/
https://www.allodocteurs.fr/maladies/maladies-rares/achalasie-quand-l-aliment-ne-passe-pas_22737.html